В 1718 г. Петр I основывает первый в России яхт-клуб «Невский флот», основной задачей которого было участие в парадах на реке Неве во время праздников.
Правил соревнований в те времена не было, и условия гонок оговаривались каждый раз особо. Гребцы пользовались в соревнованиях своими лодками и старались вносить в них усовершенствования.

В 1830 г. в Англии появились первые лодки с выносными уключинами, что позволило сделать корпус более узким и легким, а судно более быстроходным. Через 25 лет стали применять подвижные сиденья. Теперь при выполнении гребка работали ноги и еще больше увеличилась скорость. Этот период и следует считать началом истории гребли, называемой у нас в стране академической.
Лодки стали изготавливать из более легких материалов. Их тщательно отделывали и обрабатывали поверхность. Появились суда с гладкой, «скифовой» обшивкой.
Вторая половина XIX в. характеризуется увеличением количества гребных клубов и яхт-клубов, культивировавших вместе с парусным спортом и гребной.
Основанный в 1858 г. в Петербурге кружок любителей гребли «Моряк на все руки», переименованный в 1860 г. в «Санкт-Петербургский речной яхт-клуб», разработал первые в России «Правила проведения гребных гонок».
31 июля 1860 г. на Средней Невке клубом были организованы первые официальные  соревнования на шлюпках с двумя, тремя и четырьмя гребцами, а в 1864 г.— первые соревнования на академических лодках.

В 1867 г. открывается Московский речной яхт-клуб «Стрелка», сохранившийся до настоящего времени.
Долгое время главными центрами гребного спорта России оставались Петербург и Москва. Только в 1908 г. был создан Всероссийский союз гребных обществ, объединявший к 1914 г. 24 клуба. Подавляющее большинство из них было доступно лишь представителям привилегированных слоев общества.

Первый чемпионат России по академической гребле состоялся немного раньше — в 1892 г. Победителем в одиночке стал москвич С. Шустов.